1951年春季，北京人民艺术剧院正在排练《龙须沟》，这时24岁的于是之接到了一个不寻常的任务——在歌剧《长征》中饰演毛泽东。虽然这个角色只出场几分钟，但剧院中的人都意识到，这一角色的难度远超一般的角色。将长征搬上舞台是李伯钊多年的梦想，作为亲历者，她认为演绎这一历史不能仅仅用口号来表达。

新中国成立后，李伯钊与于村和海啸共同创作了三幕九场的歌剧《长征》，邀请了贺绿汀和梁寒光为其作曲，并由李伯钊、焦菊隐和刘郁民负责导演。在剧本完成后，是否在舞台上表现毛泽东成了一个颇具争议的话题。李伯钊坚信，毛泽东的领导对长征的成功至关重要，但不能把这个形象简化为一个简单的“伟人出场”。

选角的过程同样充满挑战。有人建议李伯钊考虑于是之，因为他在《龙须沟》中饰演的“程疯子”给人留下了深刻印象。当时的于是之仍是一名年轻演员，仍在探索表演的方式。他为了演好“程疯子”，曾走访民间艺人，并记录下了大量观察笔记。他尝试改变自己的发型和姿态，并努力让自己在照片中与毛泽东的形象相似。李伯钊看到他的定妆照后，赞赏地表示“太像了”。 球友会

不过，于是之心中并不踏实。他在日记中坦言，面对这个角色充满惭愧感，认为自己与要求差距很大。他开始研究毛泽东的文章、纪录片以及书信和生活照片。剧院借来了毛泽东接见宋庆龄的资料供他观察走路、转身和目光交流的细节。1951年5月24日，于是之在中南海见到了毛泽东，近距离观察他的神态和与人交流时的热情，让他受益匪浅。

在6月17日的彩排中，于是之面临了批评，有人认为他的举手姿势太高，有的则觉得他的走路步幅过大，眼神缺乏灵气。虽然他没有辩解，而是认真记录下所有意见，反复进行调整。7月6日，杨尚昆和聂荣臻观看了彩排，认可了他的走姿，但指出口音需要改进。最终，经过多次演练和调整，角色得以逐渐完善。

8月1日，歌剧《长征》正式上演。尽管毛泽东未能亲临现场，但周恩来、刘少奇和朱德坐在前排。于是之在第六场中扮演的毛泽东有了台词：“同志们，祝你们成功！”这短短几秒的出场，瞬间改变了剧场的气氛。 球友会

演出结束后，毛泽东得知舞台上有他形象的呈现。1952年6月，他在杨尚昆的陪同下观看了《长征》。虽然他没有直接评判于是之的表演，但通过李敏传达了一个重要意见：在书写长征和革命时，不能把毛泽东写成“活菩萨”，应突显集体的力量，而非突显个人。这一论点实则触及了剧本的关键，长征作为一种历史现象，绝不是某一个人的舞台独白，李伯钊因此对剧本进行了长期的修改，将其结构调整至1981年更名为《北上》。

对于于是之是否于1951年真的扮演过毛泽东，曾引发争论。2003年，一篇文章质疑这一事件，但随后有多位当年观演者的回忆和典藏的演出说明书确认了这一事实，证明了这段曾被遗忘的舞台记忆。